Un tercio de la producción mundial de helio, crítico para la IA, en jaque por la situación en Ormuz

Es un elemento esencial para la fabricación de microchips de última generación y el enfriamiento de superconductores de inteligencia artificial

Mientras el mundo mira los altibajos que sufre el precio del barril al son de las amenazas y prórrogas del presidente Donald Trump a Teherán, las grandes tecnológicas están más pendientes del flujo de helio por el estrecho de Ormuz. La tensión en esta arteria marítima clave para el tráfico de petróleo y de gas, también es crítica para el helio, un elemento esencial para la fabricación de microchips de última generación y el enfriamiento de superconductores de inteligencia artificial (IA). Y es que, a diferencia del crudo, se trata de un elemento extremadamente volátil que no se puede fabricar artificialmente. Se extrae del subsuelo como un subproducto del gas y es difícil y caro de almacenar.

Los gigantes del sector son cada vez más conscientes de cómo la geopolítica expone las vulnerabilidades estructurales ocultas en el ecosistema de la alta tecnología. Ocurrió tras la pandemia, con el shock de las cadenas de suministro globales, y puede volver a suceder si la crisis en Oriente Medio se dilata en el tiempo y la escasez de helio interrumpe la producción de los chips que utilizan titanes como Nvidia, Apple o Amazon Web Services.

Catar es, tras EE.UU., el segundo productor mundial de este recurso y responsable de alrededor de un tercio del suministro. El cese de actividad tras el ataque de un dron iraní al complejo industrial de Ras Laffan puso en jaque el suministro a un mercado de fabricantes de semiconductores como Corea del Sur, Japón o Taiwán ya de por sí tensionados. Este problema puede agravarse, además, si se tiene en cuenta que la reconstrucción y recuperación de la capacidad operativa de estas instalaciones puede dilatarse entre tres y cinco años, según las autoridades cataríes, lo que augura un déficit prolongado de la producción de este país.

Según Claudio Escarpenter, socio de Energía de BIP Iberia, el impacto inicial no será una ruptura total del suministro, sino una escalada de costes y una gestión crítica de inventarios. «El problema actual es de stock, no de precio», explica a este medio. El helio apenas representa entre el 1 % y el 2 % del coste de producción de un chip, lo que permite a los fabricantes absorber subidas de precio drásticas sin detener las máquinas.

Pero este gas debe transportarse mediante criogenización (congelación líquida); un proceso costoso en energía que limita la creación de grandes reservas estratégicas. Y si el bloqueo persiste más allá de mayo, el mercado puede entrar en una fase de venta de helio al mejor postor.

Según datos de la industria, Corea del Sur importa el 64,7 % de su helio de Catar, lo que pone en riesgo inmediato la fabricación de memorias de alta capacidad por parte de firmas como Samsung y SK Hynix. En Taiwán, el líder mundial TSMC ha tomado la delantera y recupera entre el 30 % y el 80 % del helio que utiliza en sus procesos, lo que le otorga un margen de maniobra superior al de sus competidores coreanos. Los fabricantes japoneses están menos expuestos porque importan helio tanto desde Catar como de EE.UU., que, como principal productor, cuenta con ventaja, ya que los expertos sugieren que Washington priorizará el suministro interno para las plantas de compañías como Intel y Micron.

Tormenta perfecta

La carestía de helio es recurrente pero la situación actual coincide con una tormenta perfecta en el sector: la demanda masiva de memorias RAM y el almacenamiento para centros de datos (Meta, OpenAI), que prevén inversiones de hasta 700.000 millones de dólares para 2027. Y, más allá de la electrónica, el helio es vital para el enfriamiento de los imanes superconductores de las máquinas de resonancia magnéticas. Los hospitales mantienen mayores reservas de seguridad, pero una escasez prolongada de helio obligaría a priorizar los usos médicos sobre los industriales.

Samsung ya ha advertido de que, aunque su integración vertical les otorga resiliencia, «el aumento de los precios de los semiconductores es un reto global que afecta a todo el sector» y ve probable que se produzca «cierto impacto en los precios dadas las condiciones actuales del mercado». Los analistas del sector sugieren que este aumento de costes de producción se trasladará inevitablemente al precio de los smartphones y dispositivos domésticos en los próximos meses.

O Resumo Semanal - Edición N° 684 - 23 de abril de 2026

Fuente: lavozdegalicia.es | 19 de abril